Elena ajusta le lourd sac cabas sur son épaule, sentant le poids rassurant du précieux héritage familial, d’une valeur de plusieurs millions de dollars, reposant en toute sécurité au fond. Un sourire triomphant, teinté d’un rictus, illumina ses lèvres rouges. Elle se tourna vers Marcus et hocha la tête d’un air entendu.

Le piège était tendu.

« Maintenant, murmura Elena, sa voix s’élevant juste assez pour attirer l’attention des invités présents tandis que la musique de la pièce s’estompait, on verra qui te sauvera quand Catherine Swift découvrira qui a détruit son cadeau de Noël. »

Chapitre 2 : L’accusation criante

Les lustres en cristal au-dessus de leurs têtes semblèrent s’assombrir tandis qu’Elena Vance inspirait profondément, d’un air théâtral.

Sa main se porta instinctivement à sa poitrine, ses bagues d’émeraude scintillant sous la lueur des guirlandes de Noël. Puis, avec la clarté déchirante d’une boule de verre se brisant contre du marbre, elle hurla.

Mon Dieu ! La boîte à musique ! Elle a disparu !

Le son déchira le doux bourdonnement du quatuor à cordes et le murmure des centaines d’invités de marque. Les coupes de champagne restèrent à mi-chemin des lèvres. Les capodastres, à l’air sévère, tournèrent la tête. Dans l’immense salle de bal, les rires s’évaporèrent dans un silence électrique et suffocant.

Elena fit deux pas précipités vers le piédestal en bois de cerisier, sa fourrure de renard blanc glissant légèrement de son épaule pour dévoiler ses clavicules tremblantes. D’un doigt manucuré et tremblant, elle pointa le coussin de velours bleu roi nu où reposait, quelques secondes auparavant, le chef-d’œuvre en saphir de Prusse.

« On a volé le bijou de famille de Mme Swift ! » hurla Elena, sa voix résonnant sous les voûtes et se propageant dans les longs couloirs du manoir.

En quelques secondes, le cercle restreint de la salle de bal se resserra. Des gardes du corps lourdement armés, en smoking sur mesure, se dirigèrent instinctivement vers le périmètre, bloquant les issues en acajou et posant la main sur les étuis dissimulés sous leurs vestes. Les épouses de la haute société, parées de diamants et de satin, reculèrent d’horreur, chuchotant derrière leurs éventails de soie, tandis que leurs maris scrutaient la salle d’un regard menaçant. Dans ce monde, voler Catherine Swift n’était pas seulement un crime ; c’était un pacte suicidaire.

Marcus Drake déplaça son poids massif, se décalant légèrement sur le côté pour dégager sa vue entre le piédestal vide et la fillette tremblante de quatre ans qui se tenait seule près du cordon de velours.

Elena se retourna lentement, son visage se tordant sous l’effet d’une expression insoutenable de chagrin et de choc. Son regard sombre se posa sur Lily, figée sur place, ses petits escarpins cloués au parquet ciré, les yeux écarquillés d’une terreur incompréhensible.

Lily ! s’écria Elena, sa voix si forte que cinquante chefs du syndicat auraient pu entendre chaque syllabe. Qu’as-tu fait ? Où l’as-tu caché ?

La petite fille tressaillit comme si elle avait reçu un coup. « Maman… je ne l’ai pas pris », sanglota Lily, sa voix frêle brisée sous le poids écrasant de centaines de regards insistants. « Je ne l’ai pas touché ! »

« Ne me mens pas ! » cria Elena en réduisant la distance qui les séparait et en saisissant le poignet fragile de Lily avec une telle force que des marques rouges s’y imprimèrent sur sa peau pâle. « Nous étions juste là ! J’ai détourné le regard une seconde pour admirer l’arbre, et dès que je me suis retournée, l’étui était ouvert et les rossignols avaient disparu ! Qu’y a-t-il dans ton manteau ? Qu’as-tu fait de la boîte à musique de Mme Swift ? »

« Je ne l’ai pas pris ! » s’écria Lily, les larmes coulant à flots sur ses joues rouges et brûlantes. « Tu l’as mis dans ton sac ! Tu as pris les oiseaux ! »

Un murmure d’effroi parcourut le cercle de badauds le plus proche. Plusieurs vieux chefs mafieux haussèrent les sourcils, tandis que les jeunes lieutenants échangèrent des regards inquiets. Accuser un adulte de vol devant tout le syndicat était dangereux ; accuser sa propre belle-mère ressemblait à la tentative paniquée d’un enfant qui tente de dissimuler une bêtise.

Comment oses-tu ! La voix d’Elena se brisa sous l’effet d’un chagrin feint, tandis qu’elle serrait son immense sac cabas en alligator contre ses côtes, le tirant hors de portée. Vous entendez ça ? Elle vole un trésor de famille irremplaçable, et quand elle est prise la main dans le sac par la table vide, elle accuse sa propre mère !