« Ils pensent avoir gagné. Ils pensent qu’en soixante-douze heures, l’argent sera débloqué, la maison hypothéquée jusqu’au cou, et que vous aurez disparu. »
J’ai baissé les yeux sur le bracelet d’hôpital en plastique que j’avais au poignet. Il portait mon nom, mon groupe sanguin et la date de naissance de ma fille.
Puis j’ai regardé Arthur.
« Combien de temps avant que les médecins me laissent marcher ? » ai-je demandé.
Arthur haussa les sourcils. « Le docteur Vance veut que vous restiez au lit pendant au moins quarante-huit heures. »
« Vingt-quatre heures », dis-je, ma voix fendant le silence comme une lame de diamant. « Appelez le procureur. Appelez la brigade financière du FBI. Et Arthur… réservez-nous trois billets de première classe pour San Francisco. »
Le sergent Miller me fixa du regard. « Madame Bellamy, que préparez-vous ? »
L’unité de soins intensifs néonatals était une cathédrale de chuchotements feutrés et de doux bourdonnements rythmiques de machines. L’air y était imprégné d’une chaleur stérile et d’une odeur de plastique des couveuses.
Je me tenais devant la couveuse vitrée, agrippée à la potence à perfusion avec une force telle que mes jointures s’en blanchissaient. Chaque pas depuis ma chambre d’hôpital m’avait donné l’impression d’entendre du verre me broyer le bassin, mais j’avais refusé le fauteuil roulant. J’avais refusé la dose supplémentaire d’hydromorphone par voie intraveineuse. Il me fallait l’esprit clair comme de l’eau de roche, débarrassé de toute trace de brouillard chimique.
Ma fille se trouvait à l’intérieur de la capsule en plastique transparent.
Elle était minuscule, à peine plus grande que mes deux mains jointes. Des électrodes transparentes traversaient sa poitrine, surveillant un cœur qui battait avec une détermination à la fois féroce et fragile. Une fine canule sous son petit nez lui délivrait de l’oxygène humidifié. Sa peau était d’un rose sain, et lorsque j’appuyai du bout des doigts sur l’orifice d’accès, sa minuscule main tressaillit, ses petits doigts se crispant avec une force étonnante autour de mon index.
« Clara », ai-je murmuré, son nom ayant le goût d’une eau douce dans un désert aride.
Je l’avais prénommée ainsi en hommage à mon père, Clarence Bellamy. C’était un homme qui abordait le monde avec rigueur et une intégrité sans faille. Pendant quarante ans, il avait veillé à ce que les fondations ne s’effondrent pas sous le poids de la cupidité.
« Tu es en sécurité, Clara », ai-je murmuré contre la vitre, des larmes brûlantes creusant des sillons sur mes joues. « Personne ne te fera plus jamais de mal. Je le jure sur ma vie. »
« Elle a votre menton têtu, Maren », dit doucement Arthur Sterling en s’approchant de moi, vêtu de son impeccable costume gris anthracite. Sa main se posa sur mon épaule, d’un geste rassurant. « Le pédiatre dit que ses poumons se développent bien. Dans soixante-douze heures, ils prévoient de la transférer en soins intermédiaires. »
J’essuyai mon visage avec la manche de ma blouse d’hôpital et me tournai vers le plus vieil ami de mon père. La douleur dans mes yeux se mua en une froide et cristalline détermination.
« Et Evelyn Vance ? » ai-je demandé.
La bouche d’Arthur se crispa en une fente sinistre et prédatrice.
« Elle se trouve actuellement dans la salle de conférence B, au quatrième étage de cet hôpital », dit Arthur en jetant un coup d’œil à sa montre de poche en or. « Le docteur Sarah Vance l’a appelée il y a une demi-heure. Elle a dit à sa tante que vous étiez décédé sur la table d’opération et que la famille avait besoin qu’Evelyn fournisse immédiatement la procuration originale signée pour autoriser le transfert du corps à l’entreprise de pompes funèbres désignée par Russell. »
Un frisson d’horreur me parcourut l’estomac. « Ils ont déjà choisi une entreprise de pompes funèbres ? »
« Russell est d’une efficacité redoutable quand il s’agit d’argent », répondit Arthur d’un ton sombre. « Evelyn pensait venir porter le coup de grâce et empocher sa part de la commission successorale. Elle ignore tout de votre césarienne. Et elle ne sait certainement pas qui l’attend dans cette salle de conférence. »
« Emmène-moi là-bas », ai-je dit.
La montée en ascenseur jusqu’au quatrième étage ressemblait à une ascension vers un champ de bataille. À chaque signal sonore, ma cicatrice chirurgicale tiraillait, envoyant des pulsations aiguës et brûlantes dans le bas de mon abdomen. J’acceptais la douleur. C’était un rappel tangible que je respirais, que Clara était vivante et que les monstres qui nous avaient laissés dans une fournaise avaient commis une erreur fatale.
La porte de la salle de conférence était en chêne massif avec un étroit panneau de verre dépoli. Arthur l’ouvrit doucement, me faisant signe d’entrer le premier.
Assise à la longue table en acajou se trouvait Evelyn Vance. Âgée de cinquante-deux ans, elle arborait une chevelure cuivrée parfaitement coiffée, une veste en tweed de créateur et de grandes lunettes à monture écaille. Devant elle, un porte-documents en cuir et une tasse de café Starbucks ouverte. Elle faisait défiler nonchalamment son téléphone, l’air légèrement ennuyé.
Adossé au mur du fond, les bras croisés sur un gilet pare-balles, se tenait le sergent Miller, accompagné d’une femme vêtue d’un élégant blazer bleu marine arborant un insigne fédéral doré : l’agent spécial Katherine Reynolds, du département de la Justice des États-Unis, Réseau de lutte contre les crimes financiers.
Lorsque le loquet s’enclencha, Evelyn leva les yeux avec une expression de sympathie mélancolique bien rodée.
« Oh, Sarah, je suis vraiment désolée d’apprendre cela… »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge.
