Le capitaine Miller me fixa pendant trois longues secondes, puis hocha lentement la tête. « Compris. Montez. »

Le convoi filait vers le sud le long des courbes sinueuses et pittoresques de la route 12, traversant les collines dorées et les vignobles luxuriants et ensoleillés de la vallée de Mayacamas. C’était d’une beauté à couper le souffle — le genre de paradis où les retraités fortunés déboursent des millions pour se réfugier.

Et cachées derrière un bosquet de chênes côtiers centenaires se dressaient les grilles en fer forgé de la Villa Paradiso.

Le domaine était un vaste ensemble de style méditerranéen, construit en pierre toscane importée, avec des toits de tuiles en terre cuite, des loggias voûtées et une immense piscine à débordement surplombant la vallée.

À trois kilomètres de l’entrée, notre convoi s’est garé sur un chemin de terre isolé, dissimulé derrière un épais rideau d’eucalyptus. À l’intérieur du fourgon de commandement mobile, cinq techniciens étaient assis devant des rangées d’écrans lumineux, suivant en direct les images haute définition transmises par des caméras miniatures cachées dans toute la villa.

« Le son et l’image sont au vert », annonça le technicien principal en ajustant son casque. « Les microphones fonctionnent sur la terrasse sud. »

L’agent Reynolds nous a fait signe, à Arthur et à moi, de nous approcher de l’écran principal.

L’écran montrait la terrasse arrière de la Villa Paradiso.

La scène m’a donné la nausée.

Russell et Diane Carver étaient assis autour d’une table de patio en fer forgé finement travaillée, sous une pergola recouverte de vigne. Diane portait un caftan en soie, des lunettes de soleil Chanel surdimensionnées et un chapeau de paille à larges bords. Elle tenait à la main un verre de cristal rempli de vin blanc frais. Elle riait, la tête renversée en arrière, dans un air insouciant et amusé.

À côté d’elle, Russell, vêtu d’une chemise en lin crème, lisait la section financière du Wall Street Journal, une boîte de cigares dominicains de luxe ouverte sur la table.

Et au bord de la piscine à débordement, vêtu d’un polo sur mesure et d’un short en lin, se tenait Elliot.

Mon mari.

Il tenait un verre de scotch, le regard perdu sur les vignobles vallonnés, arborant une arrogance suprême et sereine. Il prit une lente gorgée, faisant tournoyer le liquide ambré contre les glaçons, tel un roi contemplant son empire nouvellement conquis.

« Augmentez le volume du son sur la terrasse », ordonna Reynolds.

Le technicien cliqua sur une molette. Le son métallique et cristallin de leur conversation emplit le fourgon de commandement.

« Franchement, Russell, la vue à elle seule vaut bien tous ces tracas », lança Diane d’une voix traînante, non sans satisfaction. « J’ai parlé à la décoratrice à San Francisco ce matin. Dès que la succession sera réglée, je veux que toute la chambre parentale de Briar Glen soit refaite à neuf. Je ne supporte pas ce style rustique avec les poutres apparentes que Maren voulait absolument. On dirait un chalet de ski de luxe. »

« Ne t’emballe pas, Diane », dit Russell en tournant une page de son journal sans lever les yeux. « Il faut d’abord régler le bilan de la société. Marcus Vance a confirmé que le transfert du prêt relais est prévu demain à 10 h précises. Nous avons donc jusqu’à lundi matin pour virer les 1,2 million sur le compte séquestre principal avant l’arrivée des inspecteurs de l’État. »

« Et la maison ? » demanda Diane en prenant une petite gorgée de vin. « Combien de temps avant qu’on puisse la mettre en vente ? »

Russell baissa son journal et regarda son fils. « Elliot ? Qu’a dit le croque-mort du coin ? »

Elliot se détourna de la piscine, le visage calme et indifférent, comme s’ils discutaient de la vente d’une voiture d’occasion plutôt que des funérailles de sa femme et de sa fille à naître.

« Le bureau du médecin légiste du Vermont a déjà terminé l’examen préliminaire », déclara Elliot d’un ton assuré, en prenant une autre gorgée de son scotch. « Ils ont conclu que la cause du décès était une hyperthermie accidentelle compliquée d’un arrêt cardiaque maternel soudain. Le certificat de décès officiel sera signé par le médecin légiste du comté lundi. »

J’ai eu le souffle coupé. L’horreur glaçante de ses paroles planait dans le fourgon de commandement.

« Et le bébé ? » demanda Diane d’un ton désinvolte en ajustant ses lunettes de soleil. « Ont-ils… ont-ils dû faire quelque chose avec ça ? »