J’ai regardé droit dans l’objectif de la caméra, soutenant son regard à travers plus de trois mille kilomètres de fibre optique numérique.

« Bonjour Elliot », dis-je d’une voix douce, calme et totalement dénuée d’émotion. « Tu as l’air surpris. Tu croyais que les femmes mortes ne pouvaient pas répondre aux appels vidéo ? »

Diane laissa échapper un cri étouffé et hystérique, griffant le bras de Russell. « Russell ! Russell, qu’est-ce que c’est ?! Éteins ça ! C’est un enregistrement ! Elle est morte ! Elle est à la morgue de Burlington ! Elliot, éteins ça ! »

« Ce n’est pas un enregistrement, Diane », dis-je en me penchant vers l’objectif pour qu’elle puisse voir le lent et régulier mouvement de ma poitrine. « Je respire. L’air est frais. Il est bien plus frais que les 81 degrés que tu as réglés dans mon sauna avant de partir pour l’aéroport. »

Russell finit par retrouver sa voix, bien qu’elle ressemblât à du gravier qui crisse contre du fer. Il se jeta sur l’iPad, le visage marbré de rage et de terreur.

« Où es-tu ?! » gronda Russell, sa salive éclaboussant l’objectif de la caméra. « Qui t’a chargé de faire ça ? Si c’est une tentative d’extorsion, Bellamy, tu pourriras en prison ! J’ai des amis au tribunal fédéral ! J’ai… »

« Tu n’as rien, Russell », lança Arthur Sterling de sa voix de baryton grave et autoritaire, tranchant la liaison audio comme un marteau de juge.

Arthur se pencha vers le cadre à côté de moi, ajustant ses boutons de manchette en argent, regardant son ancien collègue avec un mépris non dissimulé.

« Arthur ? » haleta Russell, la voix brisée. « Sterling ? Mais qu’est-ce que tu fais avec elle ? »

« Je représente Russell, l’unique exécuteur testamentaire de la succession Bellamy », déclara Arthur d’un ton assuré. « Et j’assiste l’agent spécial Katherine Reynolds du ministère de la Justice, qui se trouve actuellement à un mètre de nous, en train d’enregistrer cette retransmission pour le compte du tribunal de district des États-Unis. »

Le visage d’Elliot devint complètement blanc. Il tomba à genoux près de la table du patio, ses yeux parcourant frénétiquement la terrasse comme s’il s’attendait à voir surgir des soldats armés des oliviers.

« Maren… s’il te plaît… » balbutia Elliot, les larmes de panique lui montant soudain aux yeux. Il tendit les deux mains vers l’écran, adoptant le même ton suppliant et manipulateur qu’il employait chaque fois qu’on le prenait en flagrant délit de mensonge pendant notre mariage. « Maren, ma chérie, écoute-moi ! Tu ne comprends pas ! Mes parents… ils m’ont forcé ! Mon père m’a dit que le cabinet allait faire faillite ! Il a dit qu’ils allaient perdre leur maison, qu’ils allaient aller en prison ! J’essayais de les protéger ! Je ne savais pas qu’ils allaient fermer la porte à clé ! Je te jure, Maren, je croyais que tu allais juste rester dans l’aile des invités ! »

« Tais-toi, Elliot ! » hurla Diane d’une voix stridente et féroce, se retournant contre son propre fils comme une bête enragée. « Lâche ! C’est toi qui as eu cette idée ! C’est toi qui as dit à Russell de modifier le minuteur du chauffage ! C’est toi qui as dit qu’on ne ferait pas d’autopsie si elle avait de l’hypertension ! N’ose même pas nous faire porter le chapeau ! »

« Ferme-la, Diane ! » rugit Russell en frappant du poing sur la table. « Vous deux, taisez-vous ! Ne dites plus un mot ! »

Je les ai vus s’entredéchirer pendant dix secondes, la façade de loyauté familiale et de statut d’élite se désagrégeant pour laisser place à la pathétique querelle de voleurs acculés.

« Tu n’as pas posé de questions sur Clara, Elliot », dis-je doucement.

Le chaos sur la terrasse cessa brusquement.

Elliot se figea, la respiration se coupant dans sa gorge. Il leva les yeux vers l’écran, les yeux grands ouverts et vides.

« Clara ? » murmura-t-il.

« Ta fille », dis-je, ma voix se durcissant jusqu’à ce que chaque mot résonne comme un clou de fer enfoncé dans la pierre. « L’enfant dont tu as dit à ta mère qu’elle n’avait aucune importance. L’enfant que tu considérais comme un investissement devenu inutile. L’enfant que tu as autorisé tes parents à incinérer pour rembourser une dette irrécouvrable au Belize. »

Elliot déglutit difficilement, les lèvres tremblantes. « Est-ce… est-ce qu’elle… »