Nous étions à des kilomètres du voisin le plus proche. La propriété s’étendait sur cinq hectares d’une dense forêt de pins, protégée par un périmètre de sécurité de deux mètres cinquante et un portail électronique nécessitant un code d’accès. Personne n’y venait sans y être invité. Mes amis étaient à Burlington, à plus d’une heure de route. Elliot avait annoncé à mes collègues du cabinet d’architectes que je prenais un congé maternité anticipé pour cause d’hypertension.
Personne ne venait prendre de mes nouvelles.
Puis, tout en haut du mur au-dessus du banc, une sonnerie électronique retentit.
Bip.
Le son était doux, joyeux et absolument terrifiant.
Je me suis retourné brusquement. Fixée au mur en cèdre à côté de la porte se trouvait l’interface de commande numérique du poêle de sauna finlandais de qualité professionnelle.
L’écran s’était illuminé d’un rétroéclairage bleu néon éclatant.
Un compte à rebours numérique clignotait.
Cycle de chauffage programmé : 10:00… 09:59… 09:58…
Mon sang s’est transformé en glace pure.
Un poêle de sauna à haut rendement fonctionne à des températures comprises entre 71 et 90 degrés Celsius. Dans un espace clos et isolé comme celui-ci, dix minutes de chauffage à pleine puissance transformeraient la pièce en une véritable fournaise. Pour un adulte, une exposition prolongée sans eau entraînerait une déshydratation sévère, un coup de chaleur et, à terme, un arrêt cardiovasculaire en quelques heures.
Pour un fœtus, une température corporelle maternelle élevée entraînait une souffrance fœtale rapide, un décollement placentaire et des lésions cérébrales irréversibles en l’espace de vingt minutes.
Quelqu’un avait contourné le système.
Je connaissais parfaitement ce sauna, car je l’avais conçu moi-même lors de la rénovation complète de la maison il y a trois ans. J’avais volontairement désactivé les cycles de chauffage automatiques quotidiens plusieurs mois auparavant, lorsque mon obstétricien m’avait avertie qu’une exposition même brève à une chaleur extrême pouvait déclencher un accouchement prématuré.
Quelqu’un avait accédé aux paramètres du système, désactivé les dispositifs de sécurité et programmé les éléments chauffants pour qu’ils se mettent en marche juste après leur départ pour l’aéroport.
Ils ne m’ont pas enfermé ici uniquement pour me donner une leçon.
Ils ne s’attendaient pas à ce que je survive cinq jours.
Ils n’avaient jamais envisagé de revenir auprès d’une belle-fille encore en vie.
« Non, non, non… » Je me suis précipité vers le panneau de commande mural.
J’ai appuyé mes pouces sur l’interface numérique, tapotant frénétiquement le bouton d’alimentation. L’écran a émis un bip obstiné, affichant une icône de cadenas clignotante.
Accès refusé. Code PIN administrateur requis.
J’ai entré ma date de naissance : 0-8-1-4.
Code PIN invalide.
J’ai saisi la date d’anniversaire d’Elliot.
Code PIN invalide.
J’ai essayé le code de la maison, la date anniversaire, le code de notre portail.
Système bloqué pendant 60 minutes suite à plusieurs tentatives infructueuses.
Le compte à rebours implacable se poursuivait, affichant désormais des chiffres rouge vif.
08:45… 08:44…
Un bruit sourd résonna sous les roches volcaniques entassées dans le lourd caisson chauffant en acier inoxydable, placé dans un coin. Les relais internes s’enclenchèrent. Les lourdes bobines électriques, au cœur de l’appareil, se mirent à bourdonner, puisant une tension immense directement du tableau électrique principal.
Une vague d’air chaud et sec commença à s’échapper du haut du radiateur.
La panique m’envahit comme une décharge électrique. Je me retournai brusquement, scrutant la petite pièce. Les bancs étaient en cèdre rouge de l’Ouest lisse et raboté, solidement boulonnés à la charpente. Aucune planche ne dépassait, aucun outil lourd, aucun tuyau apparent. La grille d’aération près du sol était une étroite fente de dix centimètres recouverte d’une persienne en laiton massif vissée aux montants du mur.
Mon téléphone avait disparu. Diane me l’avait arraché des mains pendant notre dispute dans la cuisine, regardant avec une joie malicieuse le voir glisser sur le carrelage et se briser contre la plinthe.
J’étais complètement piégé.
Une douleur aiguë et lancinante me transperça le bas-ventre. Ma respiration se coupa tandis que mon ventre se contractait en un nœud douloureux et tendu. Une contraction de Braxton Hicks… ou pire, un véritable accouchement déclenché par une terreur absolue.
Je me suis effondré à genoux sur le plancher en bois, les mains crispées sur mon ventre, le souffle court et haletant.
Réfléchis, Maren. Réfléchis !
La voix de mon père résonna soudain dans le brouillard de mes pensées qui s’emballaient.
Trente années passées comme inspecteur principal des bâtiments municipaux à Chicago avaient fait de mon père un homme obsédé par les mesures de sécurité. Pendant que les autres enfants apprenaient à faire du vélo, mon père m’apprenait à lire les plans d’architecte et à repérer les infractions au code de sécurité incendie.
