« Oui », répondit Reynolds en refermant son bloc-notes d’un claquement sec. « Je demanderai au procureur fédéral du district du Vermont de déposer les documents d’urgence dans l’heure. Dès demain matin, tous les comptes bancaires liés à Carver & Associates, Russell Carver et Elliot Carver seront gelés en vertu des lois fédérales sur la confiscation des avoirs. »

«Attendez», dis-je en levant la main.

Tous les regards se tournèrent vers moi.

« Maren ? » demanda doucement Arthur. « Qu’y a-t-il ? »

J’ai regardé Evelyn Vance. La femme qui avait vendu ma vie pour vingt-cinq mille dollars me fixait avec les yeux pitoyables et terrifiés d’un animal acculé.

« À quelle heure le virement sur leur compte aux îles Caïmans est-il prévu ? » lui ai-je demandé.

Evelyn déglutit difficilement. « Dix… 10 h, heure du Pacifique, vendredi. Marcus a dit que le prêteur exige un dernier appel de confirmation d’Elliot via l’application cryptée désignée avant la transmission des codes de déblocage. »

J’ai regardé l’horloge murale. Il était mercredi après-midi, 15h15.

Ils disposaient d’environ quarante-trois heures avant que leur fortune volée ne se matérialise. Quarante-trois heures durant lesquelles ils se croyaient intouchables, assis sur la terrasse ensoleillée d’une villa privée en Californie, sirotant un grand cru de cabernet, attendant que la nouvelle de ma mort tragique parvienne à la presse.

« Savent-ils qu’Evelyn est ici ? » ai-je demandé à l’agent Reynolds.

« Non », a déclaré Reynolds. « Nous avons intercepté Mme Vance au bureau local avant que le public ne soit au courant de l’enquête. Quant aux Carver, tout se déroule comme prévu. »

«Alors ne les arrêtez pas encore en Californie», ai-je dit.

Le sergent Miller fronça les sourcils. « Madame Bellamy, ces gens ont essayé de vous tuer. Le plus sûr est de demander au shérif du comté de Sonoma de les neutraliser immédiatement. »

« Si vous les arrêtez maintenant, ils auront des avocats de la défense hors de prix à leurs côtés avant même d’arriver au poste de police », dis-je en me penchant en avant, la colère dans mes veines brûlant d’une intensité froide et vive. « Russell a des millions dissimulés dans des sociétés écrans. Il paiera sa caution, dissimulera ses actifs et fera traîner l’affaire pendant cinq ans, avec des procédures préliminaires et des accusations mutuelles. Elliot prétendra que ses parents ont agi seuls. Diane prétendra être sénile. Russell accusera Evelyn. »

J’ai regardé l’agent Reynolds droit dans les yeux.

« J’ai conçu des maisons de luxe sur mesure pendant huit ans, agent Reynolds. S’il y a bien une chose que je comprends mieux que quiconque ici, c’est la capacité portante des structures. On ne démolit pas une structure pourrie en gravant le bardage. On laisse tout le poids se concentrer sur la poutre centrale, et ensuite seulement on démolit les fondations. »

Arthur Sterling me fixa du regard, un sourire lent et entendu commençant à se dessiner sur son visage marqué par l’âge. « Que me proposez-vous, Maren ? »

« Laisse Elliot passer son coup de fil », dis-je. « Laisse-les se rassembler à la Villa Paradiso. Laisse Marcus Vance préparer le virement. Laisse-les croire qu’ils ont gagné. »

Je me suis levée de la table de conférence, la douleur dans mon abdomen complètement éclipsée par la détermination glaciale qui coulait dans mes veines.

« Arthur, appelle le propriétaire de la Villa Paradiso. Renseigne-toi sur qui détient le bail principal. Et réserve-nous des places sur le vol de 7 h du matin de Burlington à San Francisco demain. »

« Vous avez subi une importante opération abdominale il y a moins de vingt-quatre heures », a déclaré le sergent Miller, la voix empreinte d’inquiétude. « Vous ne devriez même pas pouvoir marcher, et encore moins traverser le pays en avion. »

« Ma fille se bat pour sa vie dans une couveuse au bout du couloir », ai-je dit en regardant le sergent Miller droit dans les yeux. « Et je ne vais pas passer les cinq prochaines années à me cacher derrière des dépositions et des ordonnances d’éloignement pendant que mon mari et ses parents sirotent du vin au soleil. »

J’ai baissé les yeux vers Evelyn Vance, qui tremblait tellement que sa chaise vibrait sur le sol.

« Tu vas décrocher ce téléphone, Evelyn, » ai-je ordonné. « Tu vas envoyer un SMS à Elliot Carver immédiatement. Tu vas lui dire que les papiers sont déposés, que le titre de propriété est en règle et que les autorités locales ont officiellement clos l’enquête sur le « malheureux accident » de Maren Bellamy. »

Evelyn leva les yeux, les lèvres tremblantes. « Et… et si je le fais ? »