« La Villa Paradiso appartient à un trust privé basé à Genève », expliqua Arthur en sortant une tablette de sa mallette et en tapotant l’écran. « Russell Carver a créé ce trust offshore il y a huit ans via une société écran comptable aux îles Caïmans. Il ne se contente pas de louer la villa, Maren. Il en est propriétaire. Il l’a achetée avec de l’argent blanchi provenant d’un compte séquestre de Carver & Associates pour en faire leur refuge de luxe au cas où les autorités fédérales s’intéresseraient à ses activités aux États-Unis. »

Un rire froid et amer m’échappa. « Ils se sont donc réfugiés dans leur sanctuaire privé, se croyant intouchables derrière leurs hauts murs de pierre et leurs portails de sécurité privés. »

« Exactement », sourit Arthur, un sourire glacial aux lèvres. « Ce que Russell ignore, c’est qu’à 4 h du matin, le tribunal de district des États-Unis à Burlington a accordé à l’agent Reynolds un mandat de saisie d’urgence ex parte pour tous les biens, nationaux et étrangers, liés à Carver & Associates. Cela inclut le bail principal et le titre de propriété de Villa Paradiso. À l’heure actuelle, juridiquement parlant, les Carver occupent illégalement une propriété fédérale. »

« Et la sécurité privée qui surveille le périmètre ? »

L’agent Reynolds esquissa un léger sourire. « Ce ne sont plus des agents de sécurité privés, Mme Bellamy. La société locale qu’ils ont engagée à Sonoma coopère pleinement avec le FBI suite à une assignation fédérale. Russell Carver paie trois mille dollars par jour à des hommes qui transmettent actuellement des flux de surveillance en direct sur mon ordinateur portable. »

Nous avons embarqué à bord du jet fédéral banalisé alors que les premiers rayons du soleil rouge perçaient les pics de granit des Montagnes Vertes. La montée vers l’altitude de croisière s’est déroulée sans encombre, mais chaque secousse des turbulences me faisait ressentir une douleur sourde dans le bas-ventre. J’ai fermé les yeux, refusant les analgésiques que le secouriste me proposait. J’avais besoin de ressentir cette douleur. Elle me retenait prisonnière. Elle me rappelait les murs de cèdre, le minuteur rougeoyant, la chaleur suffocante et la voix de mon mari qui suppliait sa mère de m’empêcher de m’échapper.

Six heures plus tard, le Gulfstream atterrissait sur le tarmac de l’aéroport Charles M. Schulz–Comté de Sonoma.

L’air sec et chaud de Californie m’a fouetté le visage lorsque la porte de la cabine s’est abaissée. Il faisait 22 degrés, le ciel d’un turquoise éclatant et sans nuages ​​– un contraste saisissant et moqueur avec l’automne glacial et parfumé aux pins que j’avais laissé derrière moi dans le Vermont.

Trois Chevrolet Suburban noires banalisées attendaient sur le bitume.

Un homme de grande taille, vêtu d’un treillis tactique et d’un gilet tactique orné de l’inscription « Shérif du comté de Sonoma » sur la poitrine, s’avança en retirant ses lunettes de soleil d’aviateur.

« Agent Reynolds ? » dit-il en lui serrant fermement la main. « Capitaine Dave Miller. Bureau du shérif du comté de Sonoma. Tout est en place. »

« Capitaine Miller, voici Arthur Sterling, avocat de la victime, et Maren Bellamy, la plaignante principale et unique propriétaire des biens visés », a présenté Reynolds.

Le capitaine Miller me regarda, son regard s’attardant sur mon visage pâle et la légère raideur de ma posture.

« Madame, avec tout le respect que je vous dois, notre équipe tactique peut neutraliser ce complexe en 90 secondes », a déclaré Miller. « Russell Carver, sa femme et Elliot Carver se trouvent actuellement sur la véranda arrière. Nos tireurs d’élite sont positionnés sur la crête est. Vous n’avez pas besoin de vous approcher. »

« Vous ne comprenez pas, capitaine », dis-je d’une voix calme, posée et sans peur. « Ils m’ont enfermé dans un incinérateur et ont laissé mon bébé mourir parce qu’ils me croyaient faible. Ils pensaient que j’étais un obstacle qu’ils pouvaient éliminer d’un coup de faux. Si vos hommes défoncent cette porte et les traînent dehors avec des colliers de serrage, Russell passera les trois prochaines années à jouer les victimes aux infos du soir, se cachant derrière ses avocats hors de prix et son problème cardiaque. Elliot prétendra qu’il était un fils innocent qui obéissait aux ordres de son père. »

Je suis monté à l’arrière du Suburban de tête, en posant ma main contre le cadre de porte blindé.

« Ils doivent me voir », dis-je en fixant le capitaine Miller droit dans les yeux. « Ils doivent regarder dans les yeux de la femme qui leur a survécu. Et ils doivent signer leurs propres aveux avant que vos hommes ne prennent d’assaut la terrasse. »