Les larmes finirent par couler sur les joues d’Evelyn, faisant couler son fond de teint épais. « Je ne savais pas qu’ils allaient te faire du mal ! Je te jure, Maren, je ne savais pas ! Russell a juste dit que tu étais difficile au sujet des finances du cabinet ! Il a dit que tu menaçais de divorcer d’Elliot et de tout prendre ! »

« Pourquoi avaient-ils un besoin si urgent de ces 1,25 million ? » demanda Arthur d’un ton glacial et autoritaire. « Carver & Associates gère trente millions de dollars de portefeuilles patrimoniaux régionaux. Pourquoi risquer la prison fédérale pour un simple retrait sur la valeur nette de leur maison ? »

Evelyn enfouit son visage dans ses mains, ses épaules secouées de sanglots rauques.

« Parce qu’il n’y a pas trente millions », sanglota-t-elle dans ses mains. « C’est parti. Tout a disparu. »

Un silence de mort s’installa dans la salle de conférence.

Arthur plissa les yeux. L’agent spécial Reynolds sortit un bloc-notes vierge, son stylo planant au-dessus de la feuille.

« Expliquez-vous », ordonna Reynolds.

Evelyn releva la tête, le visage rougeaud, le mascara ruiné, dépouillée de toute trace de fierté professionnelle.

« Russell s’est impliqué dans un réseau immobilier offshore au Belize il y a trois ans », murmura-t-elle, la voix tremblante. « Il a utilisé l’argent des clients, provenant du compte séquestre principal, pour investir dans le projet, persuadé de doubler la mise en six mois. C’était une escroquerie de type Ponzi. Les promoteurs ont disparu avec vingt-quatre millions de dollars. »

Je me suis adossé à ma chaise, le puzzle écœurant prenant enfin sa forme initiale.

« Les quarante-deux mille manquants », dis-je doucement. « L’argent qu’Elliot a transféré de notre compte joint le mois dernier. »

« Il essayait de couvrir les distributions trimestrielles des plus gros clients de la firme », sanglota Evelyn. « L’ordre des avocats de l’État a reçu un signalement anonyme la semaine dernière. Un audit financier complet était prévu pour lundi prochain. Russell et Elliot risquaient vingt ans de prison fédérale pour fraude boursière et détournement de fonds à grande échelle, à moins qu’ils ne déposent 1,2 million de dollars sur le compte fiduciaire avant vendredi après-midi pour valider le solde préliminaire. »

« Et Elliot n’avait pas les liquidités nécessaires », supposa Arthur, le dégoût se lisant sur son ton. « Le seul actif réel, libre de toute charge et disposant de fonds propres suffisants pour obtenir un prêt à taux d’intérêt élevé en quarante-huit heures, était la résidence de Maren à Briar Glen. »

« Maren a refusé de signer », sanglota Evelyn en secouant la tête. « Elliot disait qu’elle posait trop de questions sur les retraits du ménage. Il disait qu’elle exigeait de voir les bilans de la société. Russell a dit à Elliot qu’elle était un cancer pour la famille, qu’elle allait tous les entraîner en prison. »

« Alors ils ont décidé de me liquider à ma place », dis-je d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, mais qui portait le poids d’une dalle de granit.

« Ils ont réservé le voyage à Sonoma il y a trois semaines », avoua Evelyn, déballant les détails dans une tentative frénétique de se disculper. « Ils ont loué une propriété privée dans les montagnes de Mayacamas, la Villa Paradiso. Elle est entourée de murs et de portails, complètement isolée. Le plan était que Russell et Diane soient vus dans un domaine viticole huppé avec des dizaines de témoins lorsque la maison prendrait feu ou… ou lorsque la chaleur déclencherait une urgence. Elliot était censé être à sa conférence à Boston pour se constituer un alibi. »

« Et le prêteur ? » demanda l’agent Reynolds. « Qui a autorisé un versement de 1,25 million de dollars avec un préavis de quarante-huit heures ? »

« Marcus Vance », murmura Evelyn, les yeux rivés sur la table. « Mon ex-mari. Il est chargé de prêts chez Apex Horizon Capital à Jersey City. Il est spécialisé dans les prêts relais à taux d’intérêt élevés pour les biens immobiliers en difficulté. Il prélevait 10 % de commission. Les documents de prêt étaient traités par une filiale offshore aux îles Caïmans afin de contourner les délais d’attente habituels pour l’assurance titres. »

Arthur laissa échapper un sifflement grave et sinistre. « Fraude interétatique, complot bancaire, détournement de fonds et tentative d’assassinat. Agent Reynolds, je crois que votre bureau possède suffisamment d’éléments pour obtenir des mandats d’arrêt fédéraux. »