Finalement, j’ai photographié chaque page de la procuration falsifiée, en zoomant fortement sur la signature frauduleuse qui imitait mon propre nom et sur le cachet net et bleu du notaire dans le coin.

Lorsque mon objectif s’est focalisé sur le nom du notaire, j’ai eu le souffle coupé.

Notaire public : Evelyn Vance. Expiration de la commission : mars 2028.

Evelyn Vance.

Un nœud froid et amer se forma dans mon estomac. Evelyn n’était pas une inconnue. Elle était la principale assistante juridique chez Carver & Associates, le cabinet de gestion de patrimoine fondé par Russell Carver, où Elliot occupait le poste de vice-président junior. Evelyn avait assisté à notre mariage. Elle était assise à la table quatre, souriant poliment, sirotant le champagne que j’avais offert.

Elle me connaissait depuis cinq ans. Et elle avait apposé le sceau officiel de l’État sur un document destiné à me dépouiller de mes droits alors que j’étouffais chez moi.

Ils n’avaient pas seulement ourdi ce complot en secret ; ils l’avaient rédigé à leurs bureaux, sur du papier à en-tête de l’entreprise, pendant les heures normales de travail.

Le hurlement soudain des sirènes qui approchaient déchira le calme de l’après-midi, résonnant sur les crêtes boisées de pins de la montagne. Des gyrophares rouges et bleus clignotèrent à travers les hautes fenêtres du salon, plongeant le plafond voûté dans un rouge et un azur éclatants.

Les pneus crissaient sur le gravier dehors. Les lourdes portières de la voiture claquaient.

« Police d’État ! Il y a quelqu’un à l’intérieur ? » hurla une voix masculine tonitruante à travers l’entrée principale ouverte.

« Ici ! » ai-je crié, la voix brisée par l’effort. « Dans le couloir principal ! »

Quelques secondes plus tard, deux policiers de l’État du Vermont en uniforme pénétrèrent dans le couloir, la main posée avec prudence sur leurs armes de service. Derrière eux, deux ambulanciers en combinaisons tactiques bleu marine se hâtaient, portant de lourds sacs de traumatologie orange et un brancard pliable.

L’officier en tête était un homme grand et buriné, aux tempes grisonnantes et au regard perçant et scrutateur. Son insigne indiquait : Sergent Miller.

Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant la scène : l’encadrement de porte déchiré, la lourde chaîne, le poêle du sauna incandescent, et moi — debout contre le mur, trempé de sueur, tenant un appareil photo professionnel, les mains tremblantes de façon incontrôlable tandis qu’une contraction visible me saisissait le corps.

« Bon sang ! » murmura Miller en s’avançant et en faisant immédiatement signe aux ambulanciers. « Mettez-la sur la civière tout de suite. »

« Ne touchez pas à la chaîne ! » ai-je haleté, m’appuyant lourdement contre le secouriste qui me tenait par les épaules. « Ne touchez ni au cadenas ni au dossier par terre. Ce sont des preuves. La police scientifique doit examiner les poignées. »

« Madame, la zone est sécurisée », dit doucement le sergent Miller en s’agenouillant près des documents et en examinant attentivement la première page du bout d’un stylo. Son expression s’assombrit considérablement à la lecture du titre. « Je suis le sergent Miller. La centrale nous a briefés pendant le trajet. Vous êtes Maren Carver ? »

« Maren Bellamy », ai-je corrigé entre mes dents serrées, haletante sous l’effet d’une douleur fulgurante. « J’ai gardé mon nom de jeune fille sur l’acte de propriété. C’est pour ça qu’ils ont dû falsifier ma signature. Elliot ne pouvait pas toucher à la propriété sans elle. »

L’ambulancière, une jeune femme au comportement calme et posé, s’est agenouillée à côté de moi et m’a posé un brassard de tensiomètre autour du biceps.

« Sa tension est de 165 sur 110 », annonça-t-elle à son conjoint, la voix étranglée par l’urgence. « Son pouls est à 135. Moniteur fœtal, immédiatement ! »

Elle a sorti de sa trousse un appareil Doppler à ultrasons portable, a vaporisé du gel bleu froid sur la sonde et l’a fermement appliquée contre la courbe inférieure de mon ventre.

Pendant trois secondes terrifiantes, il n’y eut que des parasites — un sifflement blanc et rapide qui me fit battre le cœur à tout rompre.

« Retrouvez-la », ai-je supplié, les larmes me brouillant la vue. « Je vous en prie, mon Dieu, retrouvez-la. »

Puis, un martèlement rapide et rythmé emplit le couloir.

Boum-boum-boum-boum.

C’était rapide, trop rapide. Un rythme frénétique, galopant.

« Le rythme cardiaque fœtal est de 185 », annonça la secouriste d’un ton grave en levant les yeux vers sa collègue. « Le bébé est en détresse respiratoire aiguë suite au choc maternel et à l’hyperthermie. Il faut le transporter immédiatement. Le Centre médical de Central Vermont prépare déjà la salle de traumatologie n° 3. »