« C’est la procédure standard pour tout prêt de plus d’un million de dollars, Elliot », rétorqua Marcus, imperturbable. « Notre responsable de la conformité est connectée à notre portail sécurisé. Il lui suffit d’une confirmation enregistrée de trente secondes attestant que la procuration est valide et que Mme Carver est juridiquement incapable ou indisponible pour signer en personne. Cela prend deux minutes, Elliot. Si vous refusez la visioconférence, le prêt est retardé jusqu’à lundi matin, ce qui signifie que l’audit de votre entreprise par l’État commencera avant même que les fonds ne soient débloqués. »

La menace de l’audit a été perçue comme un coup de poing.

Russell se pencha en avant par-dessus la table de patio en fer forgé, sa voix un murmure rauque et frénétique que les microphones cachés de la terrasse captèrent avec une clarté impeccable : « Passe l’appel, Elliot ! Ne laisse pas deux minutes de paperasse faire capoter l’audit ! Dis à la responsable de la conformité ce qu’elle a besoin d’entendre ! »

Elliot prit une profonde inspiration, lissant son polo, passant une main dans ses cheveux bruns soigneusement coiffés pour retrouver son masque de charme naturel.

« Envoie-moi le lien, Marcus », dit Elliot avec assurance. « Je suis prêt. »

À l’intérieur du fourgon de commandement tactique, l’agent Reynolds m’a regardé.

« Il mord à l’hameçon », a déclaré Reynolds. « Maren, es-tu absolument sûre de vouloir faire ça ? Juridiquement, nous avons déjà suffisamment d’éléments sur les écoutes téléphoniques pour les inculper. »

« Assez pour les inculper ne suffit pas à les briser », ai-je dit d’une voix assurée, le regard rivé sur les écrans lumineux.

Je me suis assis dans le fauteuil pivotant à dossier haut, juste en face du poste de travail mobile. Le technicien a positionné une webcam haute résolution à hauteur des yeux, encadrant mon visage sur une cloison gris neutre qui évoquait une salle de réunion d’entreprise.

Mon reflet me fixait depuis l’écran de prévisualisation.

J’étais pâle, les cernes sous mes yeux témoignant du traumatisme subi par mon corps moins de vingt-quatre heures auparavant. La ceinture de contention me serrait la taille, empêchant ma cicatrice chirurgicale fraîchement suturée de se déchirer. Mais derrière mon regard, aucune faiblesse. Seulement l’éclat implacable d’une architecte qui avait vu ses ennemis foncer droit dans le piège qu’elle avait elle-même conçu.

« Liaison vidéo établie via le serveur de Newark », annonça le technicien, ses doigts parcourant le clavier mécanique. « Appareil cible connecté. Audio disponible dans trois… deux… un. »

Sur la terrasse de la Villa Paradiso, Elliot posa son iPad au centre de la table et se pencha vers Russell et Diane. Tous trois se tournèrent vers la caméra frontale, arborant leurs expressions les plus convaincantes, mêlant gravité professionnelle et solennité tragique.

L’écran de leur côté a clignoté.

Le logo de l’entreprise Apex Horizon Capital a disparu.

Et mon visage apparut en pleine définition, d’une netteté cristalline, juste devant eux.

Pendant quatre secondes interminables, pas une seule personne sur la terrasse ne respira.

La douce brise californienne bruissait dans les feuilles de vigne au-dessus de nos têtes, mais le monde autour de la table de la terrasse semblait figé, pétrifié.

Le verre à vin en cristal de Diane lui glissa des doigts.

Le verre heurta le bord de la table en pierre et se brisa violemment, projetant des éclats de cristal et de Chardonnay pâle sur la nappe en lin immaculée et sur le pantalon de Russell. Diane ne baissa même pas les yeux. Sa bouche restait grande ouverte, figée dans un O d’horreur pure et paralysante. Sa main se porta lentement à sa gorge, sa poitrine se soulevant brusquement comme si l’air lui avait été soudainement aspiré des poumons.

Le cigare dominicain de Russell lui échappa des lèvres et atterrit sur son genou nu, brûlant le tissu de son pantalon. Il ne l’essuya pas. Son visage, d’ordinaire rougeaud de l’arrogance propre à la richesse et aux privilèges, devint blanc comme du parchemin humide. Ses yeux exorbités derrière ses lunettes à monture métallique fixaient l’écran comme s’il regardait droit dans les portes de l’enfer.

Et Elliot.

Mon mari, avec qui je suis mariée depuis six ans, a trébuché en arrière. Ses genoux ont heurté la structure en fer forgé de sa chaise de jardin, manquant de le faire tomber lourdement sur les dalles. Il s’est rattrapé à la balustrade en pierre, les mains tremblant tellement que ses doigts ne parvenaient pas à trouver prise.

« M-Maren ? » La voix d’Elliot n’était pas celle d’un vice-président sûr de lui. C’était un gémissement étouffé et pathétique, dépouillé de tout charme, de toute cruauté. « Maren… comment… qu’est-ce que c’est que ça ? »