« Femme de 34 ans, enceinte de 34 semaines, victime de confinement thermique et d’agression physique », énuméra rapidement le secouriste tandis qu’ils me transféraient sur les draps. « Souffrance fœtale sévère, ralentissements tardifs du rythme cardiaque fœtal, tension artérielle instable ! »

Un médecin aux yeux bleus perçants et coiffé d’une charlotte chirurgicale s’est penché sur moi, braquant une lampe stylo dans mes pupilles.

« Maren, vous m’entendez ? Je suis le Dr Vance, le Dr Sarah Vance, chef du service d’obstétrique. Il faut accoucher ce bébé immédiatement. Vous souffrez d’un décollement partiel du placenta. Si nous ne pratiquons pas une césarienne d’urgence tout de suite, nous allons la perdre. »

Ce nom m’a frappé aux oreilles comme une onde de choc.

Vance.

« Vance ? » ai-je marmonné à travers le masque à oxygène, la terreur me serrant la gorge. « Êtes-vous… êtes-vous apparenté à Evelyn Vance ? »

La doctoresse marqua une pause d’une demi-seconde, les sourcils froncés, perplexe. « Evelyn ? C’est ma tante, avec qui je suis brouillée. Je n’ai pas parlé à cette branche de la famille depuis dix ans. Pourquoi ? »

J’ai agrippé le devant de la blouse chirurgicale du Dr Vance avec le peu de force qui me restait dans les doigts.

« Votre tante… a falsifié un document pour me tuer », ai-je haleté en la regardant droit dans les yeux. « Sauvez ma fille. Ne les laissez pas l’emmener. »

Le visage du docteur Vance devint complètement livide, mais elle reprit aussitôt son sang-froid professionnel. Son regard se durcit d’une détermination farouche.

« Personne ne prend personne ! » lança le Dr Vance en se tournant vers son équipe chirurgicale d’une voix tonitruante. « Préparez la salle d’opération 2 pour une césarienne classique d’urgence ! Anesthésie générale ! Appelez la sécurité de l’hôpital et bouclez cette aile ! Pas de visiteurs, pas de famille, personne ne franchit cette double porte sans escorte policière ! En avant ! »

Les dalles du plafond défilaient à toute vitesse dans un flou de lueurs fluorescentes. Des portes claquaient. Le cliquetis métallique des instruments chirurgicaux en préparation résonnait dans l’air stérile.

Une infirmière a placé un masque en caoutchouc souple sur mon visage.

« Respire profondément, Maren. Compte à rebours à partir de dix. »

« Mon bébé… » murmurai-je dans l’obscurité qui s’amassait aux confins de mon esprit. « Sauvez mon bébé… »

«Dix… neuf… huit…»

Les ténèbres m’ont englouti tout entier.

***

La conscience revint par fragments, comme des éclats de verre irréguliers se recomposant d’eux-mêmes.

La première odeur qui m’a frappée était celle de l’antiseptique, de l’alcool à friction et de cette saveur métallique et âcre typique des unités de soins intensifs.

Puis vinrent les sons : le bip régulier et rythmé… bip… bip d’un moniteur cardiaque, le doux sifflement d’un brassard de tensiomètre automatique qui se gonflait, et le grondement bas et feutré de voix qui parlaient près du pied de mon lit.

J’ai ouvert les yeux.

La pièce était plongée dans une pénombre, éclairée seulement par la douce lueur des moniteurs médicaux. La lumière du soleil filtrait à travers les stores horizontaux, projetant de longs rayons dorés sur le lino clair.

Matin.

Une nuit entière s’était écoulée.

L’instinct a pris le dessus avant même que mon cerveau ne soit complètement réveillé. Mes mains se sont portées instinctivement à mon ventre.

Le monticule lourd et gonflé avait disparu.

Mon abdomen était plat, étroitement enveloppé de lourds bandages chirurgicaux qui me faisaient ressentir une douleur sourde et profonde.

« Non… » Un halètement étouffé m’échappa, les larmes me montant instantanément à la tête. « Non, non, non… où est-elle ? Où est mon bébé ?! »

“Maren ! Maren, regarde-moi. Respire.”

Une main chaude et ferme a saisi la mienne.

Je tournai la tête frénétiquement. Assis dans le fauteuil en vinyle à côté de mon lit se trouvait Arthur Sterling, le meilleur ami de mon père depuis toujours et l’avocat spécialisé en droit successoral le plus impitoyable du nord de la Nouvelle-Angleterre. Il approchait la soixantaine, impeccablement vêtu d’un costume en laine anthracite sur mesure, son visage fin et buriné marqué par l’épuisement et une colère protectrice farouche.

À côté de lui se tenait le sergent Miller, toujours en uniforme, son chapeau sous le bras.

« Arthur ? » sanglotai-je, serrant sa main comme une bouée de sauvetage. « Où est-elle ? A-t-elle survécu ? Dis-moi qu’elle est vivante ! »